¿Qué es la terapia intensiva?

¿Qué es la terapia intensiva? 

La terapia intensiva es una rama de la medicina que se centra en atender a pacientes que atraviesan situaciones de salud realmente críticas o que ponen en riesgo su vida. Estas personas necesitan vigilancia y tratamiento permanente, pues su estado puede cambiar de un momento a otro. 

 En hospitales de Colombia, la terapia intensiva se lleva a cabo en la Unidad de Cuidados Intensivos, conocida como UCI. Este espacio también puede recibir otros nombres según el contexto o el país, tales como cuidados intensivos, medicina intensiva, unidad de terapia intensiva (UTI) o unidad de cuidados críticos (UCC). Todos estos términos hacen referencia al mismo tipo de atención especializada y continua que requieren los pacientes en estado grave.  

Estas unidades están equipadas  con tecnología de punta y cuenta con un equipo humano altamente especializado, todo pensado para mantener y recuperar las funciones vitales de los pacientes. En pocas palabras, el propósito de la terapia intensiva es estabilizar a los pacientes, evitar que surjan más complicaciones y acompañar su proceso de recuperación cuando atraviesan emergencias médicas graves. 
 

 

¿En qué casos se necesitan cuidados intensivos? 

Los cuidados intensivos se hacen indispensables cuando la vida del paciente está en riesgo y requiere soporte avanzado para uno o varios órganos. Es común ver que ingresan a UCI personas con enfermedades respiratorias graves, sepsis, insuficiencia cardíaca aguda, accidentes cerebrovasculares, traumatismos de alto impacto, complicaciones quirúrgicas o intoxicaciones severas. Por lo general, estos pacientes presentan alteraciones importantes en sus funciones vitales, por lo que necesitan monitoreo continuo, medicamentos especializados y, en muchos casos, soporte mecánico como ventilación asistida o diálisis. La decisión de ingreso a la terapia intensiva la toma un grupo de médicos especialistas, siempre evaluando la gravedad del caso y las posibilidades reales de recuperación. 

También hay situaciones en las que pacientes que han pasado por cirugías de alto riesgo, como trasplantes de órganos o intervenciones cardíacas complejas, necesitan vigilancia intensiva durante el postoperatorio inmediato. Además, las infecciones graves que afectan varios sistemas del cuerpo, como el síndrome de disfunción multiorgánica, requieren atención en UCI. Detectar a tiempo estos casos y hacer un traslado oportuno puede ser la diferencia entre la vida y la muerte. 

¿Qué se hace en una unidad de terapia intensiva o cuidados intensivos? 

En una unidad de terapia intensiva (UCI), la atención es continua, especializada e integral. Todo el entorno está diseñado para responder rápidamente ante cualquier cambio en el estado del paciente:  

• Monitoreo constante: se vigilan signos vitales como presión arterial, frecuencia cardíaca, saturación de oxígeno y función renal para detectar cualquier cambio en el estado del paciente. 

• Tratamientos especializados: incluyen medicamentos como antibióticos de amplio espectro, fármacos para sostener la presión arterial y soporte respiratorio avanzado, además de nutrición intravenosa o por sonda. 

• Tecnología de soporte: se utilizan ventiladores mecánicos, bombas de infusión y monitores multiparámetro para un control clínico preciso. 

• Atención integral y coordinada: el equipo médico trabaja en conjunto aplicando protocolos estandarizados para prevenir infecciones y ajustar el tratamiento según la evolución del paciente. 

• Acompañamiento emocional: se brinda información clara a las familias y apoyo emocional en momentos críticos, favoreciendo la comunicación y la toma de decisiones. 

 

Tipos de unidades de cuidados intensivos 

Las unidades de cuidados intensivos pueden variar según la especialidad médica o el tipo de paciente que atienden. Existen: 

• UCI generales, que atienden a adultos con distintas patologías críticas. 

• UCI especializadas, como las pediátricas, neonatales o cardiológicas. 

Cada unidad está diseñada y organizada según las necesidades particulares de los pacientes que recibe. Por ejemplo, la UCI neonatal está enfocada en atender a recién nacidos con problemas graves, mientras que la UCI cardiológica se dedica a pacientes con enfermedades del corazón. 

Además, algunas instituciones cuentan con unidades de cuidados intermedios, que están pensadas para pacientes que necesitan vigilancia especial, pero no al nivel de una UCI. Esta diferenciación facilita la recuperación progresiva de los pacientes y permite un uso más eficiente de los recursos hospitalarios. En Colombia, la categorización de las UCI responde a normativas nacionales, precisamente para garantizar la calidad y seguridad de la atención. 

¿Quién trabaja en terapia intensiva? 

El funcionamiento de una unidad de terapia intensiva depende de un equipo multidisciplinario de profesionales altamente capacitados de distintas áreas que trabajan en conjunto para brindar una atención integral al paciente crítico: 

• Médicos intensivistas: lideran el manejo clínico y la toma de decisiones en situaciones complejas. 

• Enfermeras de cuidados intensivos: brindan atención directa y continua, y supervisan signos vitales y respuestas al tratamiento. 

• Fisioterapeutas y terapeutas respiratorios: apoyan la rehabilitación física y el soporte ventilatorio. 

• Nutricionistas clínicos: diseñan planes nutricionales ajustados al estado y evolución del paciente. 

• Farmacéuticos clínicos: garantizan la correcta administración y dosificación de medicamentos especializados. 

• Psicólogos: ofrecen apoyo emocional tanto a pacientes como a sus familias, especialmente en momentos críticos. 

La colaboración entre estos profesionales permite atender todas las dimensiones de la salud del paciente: física, respiratoria, nutricional, emocional y funcional.  

Médicos intensivistas 

Los médicos intensivistas son expertos en medicina crítica y cuidados intensivos. Gracias a su formación, pueden evaluar, diagnosticar y tratar a pacientes en estado grave, además de coordinar el manejo clínico y terapéutico dentro de la UCI. 

Estos profesionales lideran el equipo médico, supervisan la evolución de los pacientes y están preparados para tomar decisiones en situaciones de urgencia. También son responsables de implementar protocolos de atención, velar por la calidad asistencial y mantener una comunicación efectiva tanto con el equipo de enfermería como con los familiares. 

 

Enfermeras de cuidados críticos o intensivos 

Las enfermeras de cuidados críticos o intensivos juegan un papel fundamental en la vigilancia, el cuidado y la intervención directa sobre los pacientes en estado crítico. Su labor incluye la administración precisa de medicamentos, la supervisión de dispositivos médicos, la prevención de infecciones y el apoyo emocional tanto al paciente como a su familia. En Colombia, la formación avanzada de estas profesionales es esencial para mantener la calidad en la UCI. Si quieres profundizar tus conocimientos y habilidades en este campo, vale la pena considerar la opción de Estudiar Especialización en Enfermería en Cuidado Crítico en la Pontificia Universidad Javeriana, donde recibirás una preparación sólida y actualizada de acuerdo con las exigencias del entorno hospitalario. 

En el día a día, las enfermeras de cuidados críticos tienen la responsabilidad de detectar tempranamente cualquier signo de deterioro, gestionar emergencias y apoyar al equipo médico en la toma de decisiones complejas. También educan a pacientes y familias sobre los cuidados necesarios y participan en iniciativas de mejora continua de la calidad y seguridad dentro de la UCI. 

Habilidades y conocimientos de una enfermera de cuidados críticos 

Las enfermeras de cuidados críticos deben contar con habilidades técnicas y humanas muy específicas: 

Tipo de habilidad	Ejemplos
Técnicas	Manejo de equipos, lectura de signos vitales, realización de procedimientos invasivos
Analíticas	Interpretación de resultados, toma de decisiones rápidas
Humanas	Trabajo en equipo, comunicación efectiva, empatía, resiliencia
Académicas	Actualización en protocolos, farmacología, tecnología médica
Normativas (Colombia)	Bioseguridad, prevención de infecciones, manejo de medicamentos de alto riesgo

 

Responsabilidades de una enfermera de terapia intensiva o cuidados críticos 

Las principales responsabilidades de una enfermera de terapia intensiva incluyen: 

• Vigilar de manera continua a los pacientes. 

• Administrar los tratamientos en el momento adecuado. 

• Llevar un registro detallado de la evolución clínica. 

• Detectar de forma precoz cualquier complicación. 

• Educar a las familias sobre el proceso de recuperación. 

• Colaborar en la planeación del egreso hospitalario. 

• Participar activamente en la prevención de infecciones. 

• Gestionar adecuadamente los recursos. 

• Promover un ambiente seguro y humanizado dentro de la UCI. 

Por otro lado, las enfermeras de terapia intensiva asumen funciones como la gestión de situaciones críticas, la reanimación cardiopulmonar avanzada y la coordinación de traslados de pacientes críticos tanto dentro como fuera del hospital.